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Las nuevas imágenes de Plutón revelan la presencia de hielo de agua. ¿Qué es lo que sabemos de este planeta enano hasta ahora? Muy poco en realidad.

Tanto Plutón como su satélite de mayor tamaño dan pie a importantes hallazgos que pueden ayudar a descifrar el origen del Sistema Solar. Foto: NASA

Ciudad de México, 9 de octubre (SinEmbargo).- Las imágenes que la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha dado a conocer desde hace unas semanas han convertido a Plutón en el centro de atención, más allá de los descubrimientos hechos en Marte. La razón por la que el planeta enano ha despertado tanto interés se debe principalmente a las imágenes que han llegado de él, las cuales lo muestran en todo su esplendor junto con su mayor satélite, Caronte.

Sin embargo, más allá de la calidad de las imágenes mostradas, el detalle de éstas permite ahora realizar mejores conjeturas sobre la naturaleza de este planeta exiliado de la lista de mundos protagonistas alrededor del Sol.

La NASA publicó este jueves nuevos datos y fotos del Plutón, tomadas por la sonda espacial New Horizons, dando a conocer dos cosas importantes: el planeta enano tiene un “cielo azul” y hielo de agua.

“La NASA no me dejará decirles lo que vamos a decirles el jueves. Es increíble”, dijo hace unos días el investigador principal Alan Stern. “Este mundo está vivo. […] Tiene clima, tiene brumas en la atmósfera, la geología activa.”

La primera conclusión se hizo a través de observaciones de neblina azul alrededor del planeta. “Este impresionante tinte azul nos habla del tamaño y composición de las partículas de la neblina. Un cielo azul suele resultar de la dispersión de la luz del Sol por partículas muy pequeñas. En la Tierra, esas partículas son moléculas de nitrógeno muy chicas. En Plutón parecen ser más partículas grandes, pero aún relativamente pequeñas, similares al hollín que llamamos ‘tholins'”, dijo Carly Howett, investigadora del equipo.

La atmósfera azul de Plutón forma parte de las nuevas imágenes dadas a conocer por la nave espacial New Horizons. foto: NASA

En lo referente a la detección de regiones pequeñas pero expuestas de hielo de agua, los expertos señalan que muchos de los lugares donde las señales espectrales hablan de la presencia de hielo aparecen de un claro color rojo. “No entendemos todavía la relación entre el hielo de agua y los colorantes ‘tholin’ rojizos en la superficie de Plutón”, dijo Sylvia Protopapa, miembro del equipo de la Universidad de Maryland.

“Partes grandes de Plutón no muestran hielo de agua expuesto porque aparentemente esta enmascarado por otros hielos más volátiles a lo largo de la mayor parte del planeta”, indicó Jason Cook, miembro del equipo de New Horizons, agregando que entender por qué aparece el hielo en los lugares donde está visible es un desafío que se está estudiando.

Desde hace meses, a medida que los descubrimientos de New Horizons estaban más próximos a ser mostrados al mundo, ya se conocía que Plutón cuenta con atmósfera, satélites y, muy probablemente, también actividad geológica en su superficie. sólo fue cuestión de semanas para que la sonda espacial de la NASA captara impactantes fotografías luego de que el pasado 14 de julio llegara al punto más cercano del planeta enano.

En septiembre la agencia publicó las inéditas imágenes tomadas por esta nave y el más lejano de los mundos que orbitan alrededor del Sol no ha dejado de maravillar desde entonces debido a las características que poco a poco ha ido revelando la agencia espacial estadounidense.

ANTECEDENTES VIOLENTOS

Por su parte, la mayor de las lunas conocidas de Plutón ha sido una revelación importante también. El polo de color rojo oscuro de Caronte plantea un enigma para los científicos. “No sabemos de nada igual en el sistema solar. No sabemos si es una mancha, si se trata de un material o alguna otra cosa”, admite Stern.

La accidentada superficie de Caronte da pie a una gran variedad de teorías sobre su formación. Foto: NASA

La luna muestra una variedad de terrenos, incluyendo un cañón que recorre alrededor de 2 mil 400 kilómetros a través de su superficie. Esto es cuatro veces más grande que el Gran Cañón y en algunos lugares llega a tener al menos una profundidad de 1.6 kilómetros en promedio.

“Parece que toda la corteza de Caronte se ha partido”, dijo en un comunicado John Spencer, científico jefe adjunto del equipo de imágenes de geología y geofísica. Las fotos también muestran llanuras relativamente suaves y sin cráteres al sur del cañón, con crestas y surcos que sugieren una superficie variada y activa recientemente, en lugar de la apariencia típica de luna con marcas de cráteres que muchos científicos esperaban.

Los investigadores tienen al menos una teoría de lo que podría haber causado que la superficie cambiara y se transformara en un mundo tan lejos del sol: con volcanes fríos impulsados por un océano interno. Un sistema conocido como criovolcanismo.

“Un océano de agua interno podría haberse congelado hace mucho tiempo y el cambio de volumen resultante podría haber llevado a las grietas abiertas de Caronte, permitiendo que lavas a base de llegaran a la superficie en ese momento”, dijo en otro comunicado Paul Schenk, investigador de New Horizons.

SÓLO EL COMIENZO

Caronte y Plutón comparten interrogantes respecto a los detalles de su superficie. en el caso del planeta enano, una foto mostró un extraño paisaje de montañas acanaladas, de cerca de 530 kilómetros de ancho, apodado como la “piel de serpiente” por los científicos de la NASA, luego de que fuera descrito por Bill McKinnon, investigador de geología y geofísica, “más como la corteza de un árbol o escamas de dragón que geología”.

La atmósfera azul de Plutón forma parte de las nuevas imágenes dadas a conocer por la nave espacial New Horizons. foto: NASA

A lo anterior se suman fotos actuales que también muestran lo que Stern llama “vastos campos de características que se parecen a las dunas”: la orilla de un lago glacial en desaparición y los acantilados fracturados y escarpados de montañas de hielo de agua. La atmósfera de Plutón es actualmente demasiado delgada para que cualquier viento forme dunas en las llanuras abiertas de este mundo, lo que quiere decir que el origen de los campos –que podrían estar hechos de hielo volátil, sedimentos, fragmentos de rocas pequeñas o algo más– sigue siendo desconocido.

Irónicamente, lejos de despejar dudas, el arribo de New Horizons representó el planteamiento de muchas más. Sin embargo apenas se trata del comienzo, publicó el diario británico The Guardian.

De acuerdo con Stern, poco más del 10 por ciento de los datos sobre Plutón y sus lunas son los que han sido descargados hasta ahora. Ahora mismo lo único que se sabe, a ciencia cierta, de la nave espacial es que se encuentra a más de 4 mil 800 millones de kilómetros de la Tierra y se encamina al cinturón de Kuiper hacia un objeto denominado PT1 o “potential target one” (destino potencial uno) en el borde del sistema solar.

“Va a tener un mejor nombre”, dijo Stern, y agregó que la New Horizons, en caso de mantenerse saludable, podría funcionar con su combustible de plutonio hasta la década de 2030. “Espero estar operando en los 2030”.