México ocupa el segundo lugar como el mayor consumidor de goma de mascar en el mundo, con una mínima diferencia después de Estados Unidos, según estadísticas de grupos empresariales. Este hábito no sólo genera gastos en el consumo del dulce, sino también, en la limpieza que requiere.

El negocio del chicle es tan fructífero que muchas empresas extranjeras tienen fábricas en el país. Inclusive invierten en tecnología para obtener un producto más rentable. A la par, empresarios mexicanos han comenzado a retomar la goma de mascar natural, cosa que se ha convertido un éxito en Europa, pues además de tener un sabor único, es amable con el planeta.

El chicle es una golosina tan común y corriente que ya ni siquiera se recuerda su origen, sus beneficios y sus desventajas, por eso aquí te presentamos 10 datos sobre este peculiar dulce.

1. La goma y su origen

El chicle, o tzictli en náhuatl, que se mascaba en la era precolombina, es una savia gomosa, un poco dura, aromática y de sabor ligeramente dulce que se obtiene del árbol Manikara zapota, conocido como chicozapote, originario de México. Hasta hace poco los fabricantes de chicles comerciales aún empleaban esta savia, pero la mayoría -desde los años 50- la sustituyeron por el acetato polivinílico como base gomosa, debido a que es más económico. Por poner un ejemplo,  Goodyear, una de las firmas más importantes de neumáticos, fabrica buena parte de este plástico neutro que sirve como base para la goma de mascar, y la compañía Wrigley, la principal productora mundial de chicle, se abastece de este acetato.

La arqueóloga y antropóloga Jennifer Matthews, de la Universidad Trinity de San Antonio (EU), aborda en su último trabajo la historia del chicle, cuyos orígenes se remontan a más de 11 mil años en la península de Yucatán. Según la investigadora, la mayoría de los árboles de chicozapote se encuentra en Quintana Roo, lo cual hace pensar que su origen proviene de esa zona maya.

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2. Beneficios

Investigaciones realizadas con las gomas de mascar sin azúcar han demostrado que puede aportar beneficios para la salud bucal, y efectos benéficos potenciales para la dieta y el control de peso, así como aliviar el estrés e incentivar la concentración y la atención.

El chicle, por un lado, sobre todo los que no contienen azúcar, puede incidir en la salud bucal estimulando el flujo de saliva, eliminando los restos de comida y aliviando la sequedad bucal. Además de esto mascar chicle puede ayudar a proporcionar alivio durante el estrés y las tensiones que se viven a diario pues contribuye a mejorar el estado de ánimo, y a controlar el peso, porque estos chicles tienen de 5 a 10 calorías cada uno.

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3. Efectos negativos

Algunas de las sustancias que contienen los chicles sintéticos no son del todo amables con el organismo. El sorbitol, por ejemplo, que contienen algunos chicles sin azúcar es un laxante que puede ocasionar diarrea crónica y dolor estomacal si se ingiere en exceso. “No hay que consumir más de cinco gramos de sorbitol por día”, asegura Jurgen Bauditz, gastroenterólogo del Hospital Universitario Charité de Berlín.

Por otra parte, el edulcorante usado en algunos chicles sin azúcar contiene fenilalanina, una sustancia peligrosa para quienes padecen fenilcetonuria, enfermedad hereditaria que afecta el desarrollo del cerebro (los chicles que la contienen llevan una leyenda de advertencia). Pero para los adultos sanos, la fenilalanina es inocua, dice Bernadene Magnuson, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Toronto. Alguien tendría que mascar más de 290 chicles al día para exceder el límite seguro.

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4. Chicleros

La empresa Kraft Foods asegura que México se ubica en el segundo lugar como el país con más consumidores de chicles a nivel mundial y el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) señala que se producen 92 mil toneladas anuales, con un consumo anual per cápita de 1.8 kilogramos.

Kraft Foods ha invertido en México casi 50 millones de dólares en innovación concentrada principalmente en el Centro de Investigación y Desarrollo de Kraft Foods creado en 2007. Esto ayuda a que se exporten productos de calidad a todo el mundo. “Lo que más se exporta es chicle y la planta productora está en Puebla”, informó Neil Hamilton Peixoto, ejecutivo de la empresa.

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5. ¿Provoca caries?

Mascar chicle es la segunda causa que genera caries en la población, lo que explica que más de 80 por ciento de los mexicanos sufra este proceso patológico, detallan especialistas del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS).

Por ello se recomienda dejar este mal hábito, que provoca daños a nivel dental y mandibular; además, influye en ciertos casos en el desarrollo de úlcera gástrica, una complicación más severa. Además, al iniciar el proceso de masticación, comienza la digestión y se tiene sensación de saciedad, pero como los ácidos del estómago trabajan sin alimento, el riesgo es que la persona presente un cuadro de úlcera gástrica por mascar chicle durante horas, advirtió el doctor Abel Quiroz Álvarez, estomatólogo de la Unidad de Medicina Familiar (UMF) número 3 del IMSS.

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6. Ingredientes

Cada marca utiliza ingredientes especiales o le anexa su toque personal. Sin embargo, los componentes empleados en el chicle Wrigley’s son exhaustivamente elaborados para asegurar que su calidad cumpla con los estándares dictados por las normas gubernamentales de alimentación locales e internacionales.

Los ingredientes más comunes son: base de goma, que es el elemento que hará masticable al chicle; edulcorantes,  sirven para endulzar, en el caso de Wrigley’s utiliza polvo de caña de azúcar o Acesulfamo K, Aspartamo, Maltilol, etc; suavizantes, como glicerina y otros productos de aceites vegetales contribuyen a mantener el chicle suave y flexible, reteniendo la humedad adecuada; colorantes y saborizantes; finalmente, se le agrega un conservador.

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7. ¿Qué pasa si me tragué un chicle?

Un chicle tragado habitualmente pasa a través del tracto digestivo sin causar daño y es eliminado tan rápido como cualquier otro alimento. Infrecuentemente pueden ocurrir complicaciones. Según médicos, existen casos reportados de personas, en su mayoría niños, que desarrollaron obstrucciones intestinales porque tenían el mal hábito de tragar sus chicles.

Un estudio de 1998 publicado en la revista Pediatrics, describe los casos de tres niños que llegaron a una clínica con dolor intestinal, constipación y otros síntomas, y a los que se les hallaron pequeñas masas de chicle en sus intestinos. Uno de ellos tenía 4 años tragando entre cinco a siete chicles diarios. Otros tres estudios, incluido uno publicado en la revista The American Journal of Diseases of Children, describen casos similares. En la mayoría de ellos, los pacientes no tenían mayores problemas luego de la remoción de la causa de obstrucción.

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8. Impuesto

Desde hace más de un año los diputados en el Congreso analizan la posibilidad de poner un impuesto a las gomas de mascar. Este aumento servirá para dar mantenimiento a las calles y establecimientos donde existen chicles pegados.

También se pretende multar a quienes contaminen, pues deberán pagar el equivalente al valor del daño social que ocasionan al ambiente y a la salud por ser considerados un foco de infección, ya que estos dulces pegados contienen 50 mil gérmenes transmisores de enfermedades. Por otra parte, según reportes de la Cámara, el costo por despegar un chicle en la ciudad de México es de dos pesos 50 centavos, mientras que el costo más económico de esta golosina es de 50 centavos.

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9. Un dulce foco de infección

Un chicle masticado y arrojado o pegado en la vía pública es un foco de infección y un riesgo para la salud de los habitantes, ya que puede albergar hasta 10 mil bacterias y hongos recogidos del medio ambiente en que se encuentra, alertó Víctor Calderón Salinas, investigador del Cinvestav.

El investigador destacó que cada chicle masticado puede provocar enfermedades, ya que contiene los microorganismos de la persona que lo masticó. Por ejemplo, si padece tuberculosis, salmonelosis o un estafilococo, al desecharlo en el piso esas bacterias se esparcirán en el aire y también será un acumulador del polvo, la tierra y la inmundicia de la ciudad, agregó.

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10 . Una solución para el cambio climático

Sólo el dos por ciento de los chicles que se consumen cada día en el mundo son de origen natural, según explica Consorcio Chiclero, empresa mexicana que agrupa a 57 cooperativas de productores forestales de la zona maya.

El año pasado, uno de las ideas más destacadas en el Foro Green Solutions, fue proponer el consumo de chicle natural o de características biodegradables. Desde 2011, la empresa originaria de Quintana Roo lanzó al mercado Chicza, un chicle que tiene casi la mismas características de otros productos (olor, sabor, textura…), pero con la diferencia de que éste es de origen natural. Este chicle obtuvo en 2012 “el Premio Nobel Forestal de México”, y se ha posicionado como favorito en algunos países de Europa.