Los resultados de la investigación sugieren que la transmisión del virus es mucho más factible en edificios altamente poblados debido a los bioaerosoles de las chimeneas de drenaje.
Madrid, 25 de marzo (Europa Press).- Las medidas tradicionales de protección de la salud pública, como el distanciamiento social mediante la permanencia de la gente en su mayoría en casa durante los brotes, pueden no ser suficientes para detener la transmisión de la COVID-19 dentro de edificios altos densamente poblados, afirma el profesor Yugou Li, de la Universidad de Hong Kong, en una reunión especial sobre el COVID-19 del Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ECCMID 2022).
Los bioaerosoles de las chimeneas de drenaje –es decir, las partículas de bioaerosol generadas a partir de las aguas vertidas que contienen probablemente esputo o saliva de personas infectadas por el SARS-CoV-2 dentro de las tuberías de drenaje– pueden propagarse a través de las tuberías de drenaje de los edificios infectados.
De hecho, en 2003, estos aerosoles de las tuberías de desagüe (aunque probablemente sean aerosoles fecales) fueron probablemente los responsables del brote de Amoy Gardens en Hong Kong durante la pandemia original de SARS-CoV (o SARS-1).
Dado que el virus SARS-CoV-2 original era menos transmisible, especialmente en comparación con la variante Ómicron, es probable que estos riesgos existan en viviendas de gran densidad de población en el contexto de la pandemia actual, advierte. Estos brotes verticales entre pisos en viviendas de gran altura también pueden haber contribuido de forma significativa durante la reciente y rápida propagación de la variante Ómicron en Hong Kong.
El profesor Li ha hecho referencia a varios trabajos que su equipo ha publicado sobre este tema, todos ellos referidos a brotes de variantes anteriores de COVID-19 menos infecciosas que la variante Ómicron actualmente dominante.
Así, en un artículo publicado en The Annals of Internal Medicine en septiembre de 2020, detallaba un brote en un bloque de pisos en Guangzhou (China) a principios de la pandemia, en enero de 2020. Las pruebas identificaron nueve casos positivos, mientras que otros 193 residentes y 24 empleados dieron negativo. El equipo halló las ubicaciones de los apartamentos infectados y las muestras ambientales positivas, así como la ruta probable de propagación de los aerosoles cargados de virus.
Los nueve casos se agruparon en tres familias, una de las cuales tenía un historial de viajes recientes a Wuhan, China. «Las otras dos familias no tenían antecedentes de viaje y la aparición de los síntomas fue más tardía. No se encontró ninguna evidencia de transmisión a través del ascensor o en otro lugar», explican los autores.
«Las familias vivían en tres pisos alineados verticalmente y conectados por tubos de desagüe en los baños principales –prosigue–. Tanto las infecciones observadas como las ubicaciones de las muestras ambientales positivas son consistentes con la propagación vertical de aerosoles cargados de virus a través de estas chimeneas y respiraderos».
Un brote más reciente, en enero de 2021, se publicó en la revista Interface Focus. Las malas condiciones de las viviendas se han asociado en diversas investigaciones a una incidencia muy alta de COVID-19 y a la transmisión de otras enfermedades infecciosas. En este brote, el equipo investigó un brote de COVID-19 en Hong Kong a principios de 2021 en cuatro casas tradicionales «Tong Lau» con unidades subdivididas.
En este caso había más de 80 unidades subdivididas de menos de 20 m2 de superficie media cada una, repartidas en cuatro «casas» interconectadas que compartían escaleras y sistemas de ventilación. Con un total de 34 casos confirmados de COVID-19, el brote tuvo una tasa de ataque del 25.4 por ciento, siendo una de las tasas de ataque más altas observadas en Hong Kong, y se situó entre las más altas de los brotes notificados internacionalmente en ese momento.
Se realizaron mediciones de fugas de gas trazador y decaimiento en el sistema de drenaje y en las unidades subdivididas para determinar el transporte de aerosoles infecciosos por las sofisticadas redes de tuberías de drenaje de aguas residuales modificadas por el propietario y las malas condiciones de ventilación en algunas unidades subdivididas.
There have already been cases where 'fecal aerosols' were the only identified possible path of COVID transmission. A study of those cases in a high-rise apartment in China was done December 2020:https://t.co/WapzE0eSLQ
— ? (@herohumansoul) January 2, 2022
Los resultados mostraron que el brote se debió probablemente a múltiples vías de transmisión, es decir, por la propagación de aerosoles de la pila a través de las tuberías de drenaje, lo que se ve potenciado por la mala ventilación de las unidades subdivididas.
El profesor Yi y sus colegas señalan que «la suma de agua caliente en el sistema de drenaje y el funcionamiento del ventilador de extracción en el baño aumentaron la tasa de succión del gas trazador en cada unidad. La agrupación horizontal de pacientes con COVID-19 confirmados entre las unidades subdivididas en un piso puede atribuirse a la transmisión entre unidades debido a los defectos de diseño de los tubos de escape».
«Nuestro estudio ofrece una visión de las complejidades de los problemas ambientales interiores a los que se enfrentan los residentes que viven en unidades residenciales extremadamente pequeñas, donde las limitaciones de espacio no sólo se aplican a las personas, sino también a los sistemas de drenaje y ventilación del edificio», apunta.
En un tercer estudio publicado en The Journal of Hazardous Materials (agosto de 2021), el profesor Li y sus colegas analizaron 15 brotes de los llamados «aerosoles de chimenea» en Guangzhou y Hong Kong, e investigaron dos en Hong Kong e identificaron el probable papel del flujo de aire inducido por el efecto chimenea en el sistema de drenaje de un edificio en la propagación del SARS-CoV-2 inyectando gas trazador (SF6) en las chimeneas de drenaje a través del inodoro del caso índice y monitorizando las concentraciones de gas trazador en los baños y a lo largo de las fachadas de los pisos infectados y no infectados y en los respiraderos del techo.
«El análisis genético de las secuencias del genoma del SARS-CoV-2 demostró la propagación clonal desde una fuente puntual en los casos a lo largo de la misma columna vertical –prosigue–. Las distribuciones de la presión y la temperatura del aire de las chimeneas sugirieron que los aerosoles de las chimeneas pueden propagarse al interior a través de las fugas de las tuberías, lo que proporciona pruebas directas de la transmisión de aerosoles de largo alcance del SARS-CoV-2 a través de las tuberías de drenaje mediante el efecto chimenea».
Los autores explican que el control más eficaz de las fugas de aerosoles de las chimeneas debe aplicarse en la fuente, como por ejemplo evitar cualquier posible fuga de gas del sistema de drenaje a los espacios interiores.
«También es importante que las autoridades sanitarias reconozcan a tiempo los patrones de transmisión vertical y apliquen las medidas adecuadas para evitar que un brote se siga propagando a través de los desagües verticales –sugiere–. No podemos descartar la posibilidad de transporte por flujo de flotación en pozos de luz totalmente cerrados o semiabiertos. Por lo tanto, recomendamos que los residentes cierren las ventanas del baño cuando enciendan el extractor».
En otro artículo publicado en The Journal of Hazardous Materials (febrero de 2022), el profesor Li y sus colegas describen un brote en Luk Chuen House, Hong Kong, que afectaba a dos columnas verticales de pisos asociadas a un sistema de desagüe de dos pilas inusualmente conectado, en el que nueve personas de siete hogares se infectaron con el SARS-CoV-2.
El profesor Li afirma que «las distribuciones de concentración de gas medidas coincidían con la distribución observada de los pisos afectados. Los aerosoles que se filtran en las chimeneas de drenaje pueden generar el subgrupo vertical, mientras que el flujo de aire a través del pasillo probablemente causó el subgrupo horizontal».
