Los terrenos caóticos en Mercurio frente a la gran cuenca de impacto Caloris son paisajes producidos por la eliminación de grandes volúmenes de volátiles de la corteza superior, según el documento.
Madrid, 26 de marzo (EuropaPress).– Es posible que algunas partes del subsuelo de Mercurio, y las de planetas similares en la galaxia, alguna vez hayan sido capaces de fomentar la química prebiótica, y tal vez incluso formas de vida simples, según el estudio de un equipo dirigido desde el Planetary Science Institute.
Los terrenos caóticos en Mercurio frente a la gran cuenca de impacto Caloris son paisajes producidos por la eliminación de grandes volúmenes de volátiles de la corteza superior, según el documento.
«Los hallazgos significan que Mercurio tenía una gruesa corteza rica en volátiles, posiblemente pero no necesariamente rica en agua, en este lugar», dijo el investigadoir Alexis Rodríguez, autor principal del trabajo, que se publica en Nature Scientific Reports.
«La temperatura de la superficie de Mercurio alcanza los 430 grados centígrados durante el día, y en ausencia de una atmósfera, cae a -180 grados centígrados por la noche. Por lo tanto, sus entornos de superficie han sido legítimamente excluidos de la consideración científica como posibles huéspedes de la vida. Sin embargo, el documento plantea la posibilidad de que algunas regiones subterráneas de Mercurio hayan mostrado capacidad para albergar vida «, dijo Rodríguez.
«Los valles profundos y las enormes montañas que ahora caracterizan los terrenos caóticos alguna vez fueron parte de depósitos geológicos ricos en volátiles a pocos kilómetros de profundidad, y no consisten en antiguas superficies con cráteres que fueron perturbadas sísmicamente debido a la formación de la cuenca de impacto Caloris de Mercurio en el lado opuesto del planeta, como algunos científicos habían especulado «, dijo en un comunicado el coautor Berman. «Una clave para esto fue el descubrimiento de que el desarrollo de los terrenos caóticos persistió hasta hace aproximadamente 1.800 millones de años, dos mil millones de años después de que se formara la cuenca Caloris».
«Identificamos pérdidas de elevación de la superficie de varios kilómetros dentro de los terrenos caóticos ubicados en la antípoda de la cuenca Caloris. Este hallazgo indica que enormes volúmenes de volátiles de la corteza se convirtieron en gas y escaparon de la corteza superior del planeta sobre una superficie ligeramente más grande que la de California, aproximadamente 500 mil kilómetros cuadrados «, dijo el coautor Gregory Leonard del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona.
«Nuestra investigación también muestra que también hay numerosos terrenos caóticos extensos en otras regiones del planeta, que tienen distribuciones latitudinales que van desde ecuatoriales a subpolares. Por lo tanto, la corteza rica en volátiles de Mercurio parece ser mayor que la regional, quizás global, en extensión, y probablemente esté compuesta de compuestos volátiles de composición diversa. La aparente diversidad compositiva sugiere que la corteza superior del planeta podría estar compuesta de una gran cantidad de condiciones compositivas y térmicas, algunas quizás habitables, que existan en exoplanetas similares a Mercurio «, dijo Rodríguez.
«Grandes campos de lava se formaron poco después del desarrollo de los terrenos caóticos, por lo que el calor volcánico podría haber desestabilizado y liberado los volúmenes aparentemente enormes de volátiles de la corteza», dijo el coautor Webster.
El coautor Kargel dijo: «También observamos evidencia de desvolatilización superficial, probablemente causada por el calentamiento solar. Si es así, tenemos la oportunidad de inferir el rango de las propiedades y composiciones volátiles de Mercurio. Una posibilidad es que la corteza rica en volátiles de Mercurio se haya liberado a través de los impactos de los frígidos confines del Sistema Solar exterior o del cinturón de asteroides principal. Alternativamente, los volátiles se desgasificaron desde el interior».
«Si bien no todos los volátiles generan habitabilidad, el hielo de agua puede hacerlo si las temperaturas son las correctas. Algunos de los otros volátiles de Mercurio pueden haber agregado a las características de un antiguo nicho acuoso «, dijo Kargel. «Incluso si las condiciones habitables existieran sólo brevemente, aún podrían existir reliquias de química prebiótica o vida rudimentaria en los terrenos caóticos».
«Curiosamente, encontramos que los rayos de eyección del cráter, que forman algunos de los depósitos geológicos más jóvenes de Mercurio, parecen estar ausentes de extensas áreas del terreno caótico, lo que interpretamos como una posible indicación de pérdidas volátiles muy recientes», dijo el coautor Domingue.
«La evidencia de pérdidas volátiles recientes, y quizás continuas, de materiales geológicos cercanos a la superficie en Mercurio se ha documentado previamente a través de la investigación de pequeñas depresiones conocidas como huecos, que se parecen a pozos de fusión en el permafrost terrestre», dijo Rodríguez. «Sin embargo, un problema sin resolver sigue siendo la disparidad de edad entre estos huecos y sus unidades geológicas volátiles, que se cree que tienen miles de millones de años. Nuestros resultados sugieren que algunos huecos podrían representar los lugares donde las lavas o los rezagos de sublimación cubren estos antiguos materiales geológicos sufrieron colapso. Esto es emocionante porque su distribución podría resaltar áreas donde podemos acceder efectivamente a material rico en volátiles, que después de miles de millones de años existentes en el subsuelo, finalmente han sido expuestos a la superficie».
