Suskityrannus hazalae no es el primero ni el más pequeño del árbol genealógico de Tyrannosaurus, pero es el mejor ejemplo de cómo esta familia de dinosaurios de tamaño modesto se convirtió en el horror de las películas.
Por Seth Borestein
Washington, 8 mayo (AP).- El dinosaurio más aterrador de la historia, el Tyrannosaurus Rex, vino de una larga fila de pipsqueaks.
Los científicos han identificado a un nuevo primo del T-Rex como un dinosaurio que solo alcanzó la altura de 3 pies de un niño pequeño. Si estirara su cabeza de pico de pato, un humano adulto tal vez «lo estaría mirando a los ojos», dijo Sterling Nesbitt, un paleontólogo de Virginia Tech, quien descubrió al dinosaurio.
Nesbitt encontró un grupo de sus huesos en 1998 cuando tenía 16 años, mientras trabajaba como voluntario en una excavación en Nuevo México con un paleontólogo famoso. Pero durante aproximadamente dos décadas, los científicos no estaban seguros de lo que era, hasta que se descubrieron otros primos pequeños de T-Rex.
«El pequeño grupo de dinosaurios tiranosaururoides daría lugar a algunos de los depredadores más grandes que jamás hayamos visto», dijo Nesbitt, autor principal de un estudio en la revista Nature Ecology and Evolution.
El nuevo dinosaurio se llama Suskityrannus hazelae, llamado así por la palabra Zuni para coyote. Se remonta a 92 millones de años, unos 20 millones de años antes de que T-Rex pisoteara la Tierra.
El primo recién descubierto, que era tres veces más largo que alto, pesaba entre 45 y 90 libras, casi nada comparado con el rey de nueve toneladas de los dinosaurios.
Suskityrannus hazalae no es el primero ni el más pequeño del árbol genealógico de Tyrannosaurus, pero Nesbitt dijo que es el mejor ejemplo de cómo esta familia de dinosaurios de tamaño modesto se convirtió en el horror de las películas, los programas de televisión y las pesadillas.
El paleobiólogo Hans Sues de la Institución Smithsonian, quien no formó parte del estudio, dijo que era un hallazgo importante. «Suskityrannus es el primer registro realmente bueno de los primeros tiranosaurios en América del Norte», escribió en un correo electrónico.
No está claro por qué estos carnívoros, que no eran particularmente grandes en comparación con otros dinosaurios vivos en ese momento, evolucionaron para ser tan enormes.
Nesbitt dijo que la especie recién descubierta es probablemente una de las últimas de los pequeños. Era más grande que los tiranosauroides anteriores y tenía grandes pies necesarios para la velocidad, algo que el T-Rex perdió.
