El Spicomellus afer, la nueva especie de anquilosaurio identificada, habitó en el actual continente africano hace entre 167-163 millones de años, durante el periodo Jurásico medio.
Ciudad de México, 27 de septiembre (RT).- Un equipo de paleontólogos liderado por investigadores del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido) anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de anquilosaurio con características «nunca antes vistas» en un dinosaurio que habitó en el actual territorio de Marruecos durante el Jurásico medio, hace entre 167-163 millones, el ejemplar más antiguo de este género hasta ahora conocido y el primero en ser hallado en África.
El Spicomellus afer, como fue bautizada la nueva especie, poseía atributos físicos que lo hacen único. Se trata de un conjunto de púas óseas defensivas fusionadas al costillar que se proyectaban hacia los costados, una característica «extraordinaria» que no se ha visto en ninguna otra especie vertebrada viva o extinta, según informó el museo británico el pasado jueves.
An extraordinary new dinosaur from Morocco is the oldest ankylosaur ever discovered and the first to be found on the African continent.
But it also had bony spikes fused from its ribs, a feature not seen in any other vertebrate species living or extinct.https://t.co/MTuIoxbe25
— Natural History Museum (@NHM_London) September 23, 2021
De acuerdo con los paleontólogos, el ejemplar fue identificado a partir del análisis de los restos fósiles de la sección transversal de la costilla del prehistórico reptil, cuya estructura en «forma de T», desconcertó en un primer momento a los expertos, que incluso llegaron a dudar de su autenticidad, ya que fue adquirido de un particular en 2018.
«Cuando obtuvimos el fósil, pensamos que probablemente era parte de un estegosaurio porque habíamos encontrado un estegosaurio en el lugar del que procede […] Pero no vemos estegosaurios con este tipo de armadura», comentó Susannah Maidment, coautora de la investigación.
Con el fin de conocer el origen de tan extraordinario fósil, los científicos decidieron seccionarlo histológicamente, lo que les permitió reconocer en la estructura ósea, particularmente en las púas, una firma presente únicamente en los anquilosaurios del Jurásico medio.
Si bien es cierto que este género de dinosaurios se caracterizaba por poseer una armadura ósea que los protegía de depredadores y otros peligros, esta estaba incrustada en la piel, por lo que el hecho de que en el Spicomellus afer esté físicamente fusionada con los huesos lo convierte en un ejemplar «excepcional» que «no se parece a nada que se haya visto antes en el reino animal».
El descubrimiento de esta nueva especie arroja nueva luz sobre el periodo en el que habitaron los anquilosaurios, así como de su distribución alrededor de la Tierra primitiva, ya que casi todos los ejemplares hasta ahora identificados han sido encontrados en el hemisferio norte, principalmente en Norteamérica y Europa.
El Spicomellus afer, detallaron los paleontólogos en su investigación publicada recientemente en Nature, es apenas el segundo ejemplar conocido de su género que habitó Gondwana, el masivo supercontinente que tras su separación dio origen a Sudamérica, África, Australia y la Antártida.
