Este será el primer lanzamiento de astronautas en Florida desde que Atlantis cerró el programa del transbordador espacial en 2011, y la primera cápsula de fabricación estadounidense en llevar a las personas a la órbita desde la misión Apollo-Soyuz en 1975.
CABO CAÑAVERAL, Florida (AP).- Es volver al futuro cuando los astronautas de la NASA vuelvan a lanzar desde los EU -a bordo de una cápsula de estilo retro- «Right Stuff».
No se equivoque: esta no es la cápsula de su padre o abuelo.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX eclipsa a la vieja nave espacial Apollo de la NASA en casi todos los sentidos. Las líneas limpias y su interior minimalista, con pantallas táctiles en lugar de un desorden de interruptores y perillas, hacen que incluso los transbordadores espaciales parezcan de antaño.
Esta nueva versión de un aspecto vintage estará en exhibición el miércoles cuando SpaceX planea lanzar a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la Estación Espacial Internacional (EEI), por primera vez para una compañía privada.
Será el primer lanzamiento de astronautas en Florida desde que Atlantis cerró el programa del transbordador espacial en 2011, y la primera cápsula de fabricación estadounidense en llevar a las personas a la órbita desde la misión Apollo-Soyuz en 1975.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX, con la cápsula de la tripulación encima, se elevará desde la misma plataforma utilizada para esas dos misiones anteriores.
Las cápsulas de Soyuz de Rusia, todavía en uso después de medio siglo, han mantenido a los astronautas de la NASA volando a la estación espacial. Si bien es confiable, el Soyuz parece anticuado en comparación con el ágil Crew Dragon.
«Queremos que no sólo sea tan seguro y confiable como cabría esperar de la nave espacial más avanzada del mundo… también queremos que se vea increíble y hermoso», dijo Benji Reed, director de misión de SpaceX.
SpaceX y Boeing, el otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, optaron por cápsulas desde el principio.
Otro competidor temprano, Sierra Nevada Corp., propuso un pequeño avión espacial para astronautas, pero no hizo el corte final. Desde entonces, la NASA contrató a la compañía para transportar suministros de la estación espacial a bordo de su mini transbordador a partir del próximo año.
No había necesidad de otra máquina voladora como el transbordador, que fue construido para transportar satélites fuertes y partes de la estación espacial, dijo el gerente retirado de la NASA Steve Payne.
«Lo que estamos tratando de hacer ahora es simplemente subir y bajar el servicio de taxi, y ya no necesitar el enorme semirremolque. Puedes usar un sedán», dijo Payne a The Associated Press.
«Sí, las alas son bonitas. Te dan más opciones sobre dónde aterrizar y un poco más de control», dijo Payne, un ex piloto de combate de la Marina. «Pero no son absolutamente necesarias. Y dado que estamos tratando de hacer esto económico y reutilizable y tan simple como podamos hacerlo para que sea rentable, las cápsulas funcionan».
SpaceX basó su cápsula de la tripulación en su cápsula de carga reutilizable de larga duración, también llamada Dragon y finalizando las misiones de la estación espacial con salpicaduras anticuadas.
Los dos astronautas estuvieron profundamente involucrados en el desarrollo de la nueva cápsula en los últimos cinco años. En la verdadera moda de vuelo de prueba, ofrecieron sugerencias y ajustes aquí y allá, para beneficiar no sólo a ellos, sino a las tripulaciones futuras.
«Nuestro objetivo a través de todo este proceso es no convertir la nave espacial en la excelente máquina de Bob y Doug, con un montón de cosas que sólo le gustan a Doug o sólo a Bob», dijo Behnken.
Aunque el Dragon totalmente automatizado tiene cuatro asientos alineados en una fila, sólo los dos centrales estarán ocupados para este vuelo de prueba especialmente arriesgado.
Este dragón ahora tiene un nombre, cortesía de su tripulación. Hurley y Behnken prometen revelarlo el día del lanzamiento, una de las muchas tradiciones que están poniendo en marcha cuando el programa de la tripulación comercial de la NASA finalmente se pone en marcha.
La práctica se remonta a los primeros días de la NASA: John Glenn del Proyecto Mercurio se convirtió en el primer estadounidense en rodear la Tierra a bordo del Friendship 7; Gus Grissom y John Young de Gemini 3 navegaron en órbita a bordo de Molly Brown; y Neil Armstrong, Apzz 11, Buzz Aldrin y Michael Collins volaron a la luna a bordo de Columbia.
«Tenemos que guardar algo de suspenso para la misión en sí», dijo Behnken. «Tenemos algo que esperar el día del lanzamiento».
