El origen del número cero ha sido uno de los mayores misterios matemáticos y un antiguo manuscrito indio podría revolucionar lo que se conoce de su origen.
Ciudad de México, 16 de septiembre (TICBeat/SinEmbargo).- Una investigación en torno a un antiguo texto indio, el Manuscrito de Bakhsali, acaba de revolucionar la historia del número cero (y, con ella, la del conjunto de las matemáticas). Y es que el manuscrito contiene cientos de puntos, que en aquel entonces constituían un ‘marcador de posición’ (una forma de indicar un vacío en, por ejemplo, las decenas de un número como el 707, pero aún no un número propiamente dicho).
Pero esta clase de marcadores de posición ya habían sido vistos en textos de otras culturas, como la babilonia y la maya, así que ¿qué tiene de especial su uso en un texto indio? Sencillo:
La hindú fue la primera civilización que aceptó el cero como un número propiamente dicho (el primer tratado matemático sobre el número cero es el “Brahmasphutasiddhanta“, escrito por el astrónomo Bakhsali en el 628 dC).
Ese punto, que posteriormente se convertiría en un círculo hueco (‘०’ en el alfabeto devanagari, aún en uso), es el origen del símbolo ‘0’ actual, el mismo que usamos nosotros y gran parte de la especie humana. La numeración india llegaría a España de la mano de los árabes y de aquí daría el salto al resto de Occidente gracias al respaldo de personajes como Fibonacci y el papa Silvestre.
ero el Bakhshali, compuesto por 70 hojas de corteza de abedul y que aparentemente constituyó un libro de texto para monjes budistas, ya fue descubierto en el siglo XIX. ¿Por qué es noticia ahora? Porque algunas de sus páginas habían hecho suponer que el texto databa del s. IX (muy posterior al “Brahmasphutasiddhanta“, por tanto), pero la datación por radiocarbono ha aclarado ahora que las páginas más antiguas datan de una fecha tan temprana como el periodo situado entre el 224-383 dC, lo que hace que el shunya (‘vacío’, palabra de la que también deriva ‘cero’) sea casi medio milenio más viejo de lo que se pensaba hasta ahora.
Según explica Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas en Oxford, “hoy damos por sentado que el concepto del ‘cero’ es universal, además de un componente clave del mundo digital. Pero ahora sabemos que ya en el siglo III los matemáticos indios habían plantado la semilla de una idea que muchos años más tarde se convertiría en algo fundamental para el mundo moderno”.
