Los playoffs de la NFL inician con los juegos de Wild Card de la Conferencia Americana. Mientras que en el choque entre Chiefs y Texans las apuestas están cargadas a favor de los de Kansas, el duelo Steelers-Bengals apunta para ser el partido del fin de semana por ser de pronóstico reservado.
Ciudad de México, 9 de enero (SinEmbargo).-La postemporada por fin llegó a la NFL. Sin embargo, antes de conocer a los equipos que se enfrentarán en el Super Bowl, primero deben definirse las Conferencias. De entrada, la AFC tendrá la primicia este sábado ciuando se disputen los juegos correspondientes a la ronda de Comodines. ¿Quiénes irán contra Broncos y Patriots, uno y dos de la Conferencia Americana, dentro de una semana?
CHIEFS-TEXANS
La historia siempre busca la manera de repetirse. Los Chiefs ganaron su último partido de postemporada en 1994. Fue ante los Houston Oilers, como visitantes, y con Joe Montana en los mandos tras pasar 14 temporadas en San Francisco. Veintidós años más tarde, y también en Houston (esta vez ante los Texans), los de Kansas buscarán ganar su primer partido en playoffs de la mano de otro ex Quarterback de los 49ers: Alex Smith.
Los Chiefs son el equipo más «caliente» de la NFL luego de llegar a la postemporada montados en una racha de 10 victorias, sin embargo, Houston los espera con el respaldo de la segunda mejor defensiva total de la Conferencia Americana y la dupla de J.J. Watt y Whitney Mercilus, la única en la NFL con al menos 12 capturas de quarterback cada uno, para hacerle frente a Alex Smith y sus secuaces.
Los Texans tienen una marca de 2-0 jugando como locales en postemporada, sin embargo necesitan algo más que la historia para frenar a Smith, quien en sus tres juegos de playoffs tiene nueve pases de touchdown sin intercepción y se ubica a dos pases más de colocarse como el mariscal de campo con más intentos sin intercepción en la historia de los playoffs (Jeff Hostetler 115).
De igual manera, si los Chiefs quieren ganar, deberán frenar a Deandre Hopkins, la mayor amenaza en el roster de los Texans con 111 recepciones y más de mil 500 yardas. Mientras tanto, los de Houston, con un mariscal de campo como Hoyer y sin Arian Foster, Hopkins se convierte en el único revulsivo que tienen los Texans en ataque.
STEELERS-Bengals
La batalla del próximo domingo no será muy diferente, a los dos choques previos de estas dos franquicias en la temporada regular. Sin embargo, ahora está algo más en juego que la supremacía de la División. No obstante, son los detalles los que dictarán el rumbo del partido y, al final, uno de los dos equipos aprovechará las condiciones que se desprendan a partir de esto.
McCarron guiando a los bengalíes condiciona mucho el ataque de los de Cincinnati debido a su inexperiencia. Conscientes de esta debilidad, es probable que los Steelers planteen su defensa forzando a McCarron a tomar más responsabilidades. De esta manera, las alternativas serán cerrar la carrera interior para forzarle a pasar. A los Bengals les bastará con contener al rival a una distancia razonable para su poderosa ofensiva. Con Roethlisberger a los mandos, el ataque promedia 26 puntos, y éste es el margen de seguridad que tienen.
Sin embargo, la prolífica ofensiva acerera parece limitada los últimos encuentros a la conexión Brown-Roethlisberger, que podría acentuarse si se confirma que el corredor DeAngelo Williams no se recupera a tiempo.
Por lo tanto, la defensa bengalí nuevamente tendrá que elegir entre la vigilancia extrema de los receptores acereros o la presión a Roethlisberger, con más posibilidades de que opten por lo primero, teniendo en cuenta que esta vez podrán contar con el safety Iloka. Para agregar mayor presión al quarterback de los Steelers en este apartado, «Big ben» lleva en los últimos cuatro partidos más intercepciones que touchdowns (siete contra seis respectivamente).
Los Bengals han acabado la temporada regular con un balance de 12-4 por tercera vez en su historia. Las dos anteriores llegaron a jugar el Super Bowl. Sin embargo, también hay que tener en cuenta que los felinos no han avanzado más allá de la ronda de comodines desde 1990, es decir, sus últimas seis apariciones de playoffs, incluyendo las últimas cuatro en años consecutivos. Para dificultar las cosas, Roethlisberger, tiene un récord de 10-5 en playoffs en su carrera y sólo ha perdido en dos de 13 inicios ante los Bengals en Cincinnati.
Sumado a lo anterior, la última vez que los Steelers entraron en playoffs como sexto sembrado acabaron levantando el trofeo Lombardi. Aquel año, hace justo una década, también iniciaron su carrera hacia el título en Cincinnati, en un partido marcado por la lesión de Carson Palmer. Todos los ingredientes para la batalla estelar más salvaje están sobre la mesa.
–Con información de AP y AS México
