BARCELONA, España (AP) — Lionel Messi y su padre acudieron el jueves a un tribunal español para defenderse de acusaciones de evasión fiscal.

El astro argentino, vestido con traje oscuro y corbata, se sentó junto a su padre y frente al Juez al comienzo de la tercera sesión del juicio, la primera a la que acude. Mientras esperaban para testificar, escucharon otras declaraciones del proceso.

Messi y su padre, Jorge Horacio Messi, enfrentan tres cargos de evasión fiscal y podrían ser condenados a casi dos años de prisión si son declarados culpables de haber defraudado a la Hacienda española 4.1 millones de euros (4.5 millones de dólares) entre 2007 y 2009. Es improbable que cumplan una pena de prisión, pero podrían recibir una multa y perder posibles exenciones fiscales futuras. Los dos niegan haber cometido delito alguno y apuntan que ya abonaron el dinero adeudado.

Cientos de periodistas y unos cuantos curiosos acudieron al tribunal para ver al jugador a su llegada a la sala. Las autoridades habían preparado un dispositivo especial para controlar a las masas y proteger al futbolista. Algunas personas mostraron su apoyo al astro argentino, mientras que otros pocos gritaron en su contra, le instaron a «devolver el dinero» y le dijeron que se fuera a jugar «en Panamá».

Hacienda investiga también a Messi tras la aparición de su nombre en los conocidos como Papeles de Panamá, relacionados con una filtración sobre cuentas en países con ventajas fiscales, aunque no ha sido acusado por ello.

A raíz del juicio, el jugador del Barcelona se perdió parte de los entrenamientos para la Copa América Centenario con Argentina, que arranca el viernes en Estados Unidos.

El juicio se centra en supuestas actividades irregulares del padre de Messi, pero las autoridades sostienen que el jugador tenía suficiente conocimiento de la situación como para ser procesado. Funcionarios apuntan que aunque Messi no esté demasiado familiarizado con asuntos fiscales, hay suficientes pruebas para creer que podría haber conocido la situación y consintió la creación de una estructura corporativa ficticia para pagar impuestos sobre los ingresos generados por sus derechos de imagen.

En la sesión del miércoles, los abogados de Messi intentaron mostrar al tribunal que el delantero del Barça no está familiarizado con los asuntos fiscales que motivaron la acusación en su contra. Los testigos convocados dijeron que Messi sabía poco de las supuestas estructuras corporativas que, según las autoridades, se crearon para aliviar la carga tributaria del astro en España.

Messi es el último de una serie de jugadores de alto nivel que tiene que dar explicaciones por asuntos fiscales. Neymar, Javier Mascherano, Adriano y Xabi Alonso también fueron cuestionados por las autoridades en los últimos tiempos.